> Léonie, découvre le Svalbard à bord de La Recherche il y a 170 ans ...   "Je m'appelle Léonie et j'ai 19 ans. En cette année 1839, je suis sans doute la première femme à venir au Spitzberg [...]"

La première expédition scientifique au Spitzberg fut celle organisée par un français, M. Gaimard, en 1838 et 1839. Gaimard et sa corvette La Recherche offraient une plate-forme de travail à des scientifiques de différentes nationalités. Cette expédition, tombée dans l'oubli, a été récemment redécouverte et mise à l'honneur sur les murs de l'Université de Longyearbyen, sous la forme de lithographies.

Deux personnages donneront toutefois à cette expédition toute la publicité qu’elle mérite. Tout d’abord François Biard, artiste peintre de quarante ans, protégé du roi Louis Philippe : pendant des années il produira des tableaux inspirés par ce voyage. Sa jeune concubine Léonie d’Aunet, dix neuf ans, l’accompagne. Elle écrira plus tard un livre "Voyage d’une femme au Spitzberg", best-seller à son époque.

Des rapports sur cette expédition dans le Grand Nord ont été édités. Parmi les idées neuves exposées, le géologue Auguste Bravais posait pour la première fois l'hypothèse selon laquelle la Norvège " remonte ", libérée du poids de la calotte glaciaire disparue.

D'autres expéditions scientifiques navales passeront au Spitzberg, comme celles du Prince Albert de Monaco à bord de son yacht " Princesse Alice " au début du XXème siècle. De nombreux monts et glaciers de la côte ouest ont alors été découverts et baptisés ainsi de noms français.